De första vinodlarna i Argentina
Den argentinska vinodlingen började på liknande sätt som vinodlingen i Chile eller USA. Kyrkan behövde mässvin och kyrkans män började plantera vinstockar och framställa vin. I mitten av 1500-talet kom den spanske missionären och prästen Juan Cidrón till Argentina över Anderna från grannlandet Chile. Han blev präst i Santiago del Estero som är en av landets äldsta städer och belägen långt upp i norr. Runt den nybyggda prästgården anlade Cidrón Argentinas första vingård. Man vet till och med vilken druva han började med: criolla grande, en populär druva som i Chile kallas för País och i Kalifornien för Mission. Ursprunget till ”missionärsdruvan” är okänt, men än idag produceras lätta volymviner av de rosafärgade druvorna. Efter några år anlade Juan Cidrón ytterligare en vinodling i bosättningen Mendoza som grundats år 1551. Det är nu Argentinas viktigaste vincentrum. Ett stort bidrag till Argentinas vinhistoria kom från de inkaindianerna som fördrevs eller mördades av erövrarna. De lämnade efter sig ett viktigt arv som varit helt avgörande för möjligheten att odla vin på Andernas sluttningar. Inkaindianerna hade konstruerat komplexa bevattningssystem. Dessa används delvis än idag och har varit förebilder för senare bevattningssystem som leder smältvatten från Anderna till de olika vinområdena.
Malbec och den moderna vinodlingen
Förutom att vin användes i de lokala kyrkorna började en omfattande export till andra städer i Argentina. Den mest avlägsna var Buenos Aires som låg cirka 100 mil bort. Från början av 1700-talet till slutet av 1970-talet var den inhemska marknaden viktigast för de argentinska vinproducenterna. Nya vinodlingar anlades hela tiden och 1887 fanns det över 2 700 hektar med vinstockar i Mendoza. När den nya järnvägen från Mendoza till Buenos Aires invigdes år 1885 blev det mycket lättare att transportera vin och produktionen ökade explosionsartat. Under den här tiden höll i stort sett alla viner en ganska låg kvalitet. Det vittnar Don Eusebio Blanco om i en publikation om vingårdar och viner i Mendoza från 1872. Don Blancos egen svärson, Don Tiburcio Benegas, var en av dem som önskade en förändring. År 1883 grundade Benegas vingården Trapiche som är välkänd än idag. Har drog nytta av ett arbete som utförts av den franske agronomen Michel Aimé Pouget. Denne fick i uppdrag av Argentinas president att leta upp lämpliga franska druvor som skulle kunna ge vin av högre kvalitet. En druvsort visade sig ha särskilt stor potential. Dess internationella namn är malbec, men i Frankrike och Argentina säljs den oftast under det äldre namnet cot eller côt. Vändpunkten kom med druvsorterna malbec, cabernet, syrah, merlot och chardonnay samt med erfarna vinodlare som valde att bosätta sig i landet.
Militärjunta och isolering
Fram till 1940-talet utvecklades Argentina en oligarkisk struktur. Landet delades upp mellan några få stora markägare vars efterföljare än idag kan ha enorma markegendomar. Under Juan Péron och hans hustru Evita tog en ekonomisk blomstringstid vid i Argentina. Mellan 1946 och 1955 utökades vinodlingsarealen från 100 000 till 190 000 hektar. Allt man skördade konsumerades i landet. Under de efterföljande åren när Argentina styrdes som en militärdiktatur ökade fattigdomen. Fortfarande konsumerades stora mängder vin och odlingsarealen växte till över 350 000 hektar, men vinet höll låg kvalitet. Det är logiskt när man ser till skördeuttagen. På en hektar utvanns 250 till 400 hektoliter (motsvarande volym inom kvalitetsodling är 70 hektoliter eller mindre). Under 1980-talet minskade vinkonsumtionen drastiskt. Många vingårdar gick i konkurs, men mot slutet av årtiondet började några satsa på kvalitet och export. På så sätt kunde man höja statusen för den argentinska vinodlingen.
Nicolás Catena
En av kvalitetspionjärerna inom den argentinska vinodlingen var Nicolás Catena. I likhet med grundarna av Gallo och Mondavi i Kalifornien kom Nicolás farfar från Italien. Han var en av de första som odlade malbecdruvor i Mendoza. Under Nicolás far utvecklades ett av världens mest framgångsrika vinföretag, Men det är Nicolás själv som står bakom den fantastiska kvalitet som gjort Catenas viner till några av de mest eftertraktade i världen. Efter en tid som gästprofessor i Davis i Kalifornien återvände han till Mendoza med ny inspiration. Han förbättrade odlingarna och bevattningssystemen och började leta efter ännu bättre lägen. Ett bättre val av kloner och en kraftig begränsning av skördeuttaget var andra kvalitetshöjande åtgärder.
Kända utländska investerare
Idag har Argentina ett högt anseende som vinland. I många fall har utländska investerare som Moët & Chandon, Concha y Toro, Sogrape eller Bacardi bidragit till framgångarna. Argentina är och förblir ett kontrasternas land som ständigt drabbas av nya ekonomiska kriser. I turbulenta tider bidrar vinodlingen med ett visst mått av stabilitet. De fruktbetonade, saftiga malbecvinerna från Argentina är alltid populära hos rödvinälskarna.